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O primeiro nível de atenção coordena cuidados especializados, diagnósticos e hospitalares que ajudam as pessoas a usar o sistema de saúde, bem como planos de saúde, protegem os pacientes de exames e tratamentos. Por essas razões, verificou-se que países como Costa Rica e Uruguai, com um primeiro nível de atenção articulado em redes baseadas na atenção primária à saúde, têm resultados de saúde melhores, mais equitativos e maior eficiência do sistema de saúde. No entanto, uma abordagem de Atenção Primária à Saúde (APS) proposta como eixo do Sistema de Saúde vai além da prestação de serviços de saúde e trabalha os determinantes sociais da saúde. Por exemplo, a saúde precária pode incorrer em grandes custos diretos e indiretos que contribuem para famílias empobrecidas, desnutrição, insucesso escolar, perda de salários e menor produtividade. A APS está idealmente posicionada para gerenciar algumas condições que restringem oportunidades de emprego ou educação no curto prazo, mas também atua por meio da prevenção e intervenção precoce ao longo da vida. Abordar os determinantes sociais da saúde por meio de ações intersetoriais para a saúde é fundamental para a APS. A declaração de Alma-Ata menciona explicitamente “todos os setores do Estado relacionados com aspectos do desenvolvimento dos países e comunidades, em particular os setores da agricultura, pecuária, alimentação, indústria, educação, habitação, trabalho, comunicações e outros; exigindo os esforços coordenados de todos esses setores”.